Космонавты Дон Петтит и Андрэ Кауперс успешно осуществили стыковку с Международной космической станцией первого в истории коммерческого космического корабля Dragon. Ранее к МКС доставлялись только государственные корабли – российские, американские, европейские и японские.
Корабль Dragon был присоединён к модулю Harmony с помощью роботизированного манипулятора Canadarm в 20:02 по московскому времени, когда сработали все 16 фиксаторов, надежно закрепившие корабль к станции.
В процессе приближения к МКС на корабле произошла неисправность инфракрасной камеры и лазерной системы LIDAR, которые предназначаются для навигации и ориентации аппарата относительно станции. Вследствие этого стыковка сопровождалась несколькими непредвиденными остановками и фактически произошла примерно на два часа позже запланированного времени.
Ожидается, что люки между станцией и кораблем откроются в субботу. Dragon доставил около 500 килограммов груза, который включает необязательные запасы, обходиться без которых экипаж сможет без труда.
В грузовом отсеке первого частного космического аппарата находятся несколько коробок с оборудованием для экспериментов с жидкостями, подготовленными студентами в рамках открытого конкурса. Среди приборов есть кубики льда для охлаждения исследуемых образцов.
На борт также доставлены ноутбуки, аккумуляторы и пища — 117 стандартных рационов питания для космонавтов, а также одежда. Dragon планируется удерживать у станции до 31 мая, после чего его спускаемая капсула приземлится в Тихом океане, доставив на Землю несколько сотен килограммов полезного груза.
Созданный американской компанией SpaceX, Dragon стал первым в мире частным космическим грузовым кораблём, который направился к МКС. На разработку корабля SpaceX потратила четыре года — первый орбитальный полёт был выполнен в декабре 2010 года с успешным приводнением в Тихом океане.
Таким образом, SpaceX стала первой частной организацией, которая не только вывела свой космический аппарат на орбиту, но и успешно вернула его обратно на Землю — достижение, которое до этого удавалось лишь трем государственным структурам: США, России и Китаю.